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• Ulrich Heinzmann · Físico: «Me gusta comprobar hasta qué punto es verdad lo que dicen los libros de texto»
• El Diario Vasco, 2008-05-08 # Iñigo Urrutia

El científico alemán Ulrich Heinzmann, de la Universidad de Bielefeld, es uno de los sobresalientes ponentes que intervienen en el simposio Ultrafast que la fundación Ramón Areces celebra en el Donostia International Physics Center (DIPC). Sus mediciones del desplazamiento de electrones en attosegundos, con el soporte teórico de Pedro Miguel Etxenike, fueron portada de Nature y uno de los diez descubrimientos principales de 2007 según la misma publicación.

- ¿Una portada en Nature 'vale' más que cientos de artículos en otras revistas especializadas?
- He publicado más de 200 artículos y cuatro de ellos aparecieron en Nature, -dos en portada-, y otros tres en Science. La importancia de aparecer en Nature reside en que tiene una audiencia enorme en todo el mundo y sirve para que, por ejemplo, los periodistas se interesen por lo que estamos haciendo y nosotros tengamos la oportunidad de explicar a la opinión pública el trabajo que desarrollamos y cómo podrá afectar a sus vidas. El trabajo de la Física, que algunos tienden a ver como algo exótico, al final puede tener una relevancia para la vida cotidiana.

- ¿Sintió alguna emoción cuando hizo las mediciones en attosegundos?
-La motivación que tengo es descubrir cosas nuevas. A lo largo de los años he descubierto al menos veinte cosas que en los libros de texto no figuraban o aparecían como imposibles. El conocimiento de la Naturaleza no es algo cerrado y avanzar por esa senda me motiva. Descubrimos cosas que nos suscitan nuevas preguntas. Me gusta jugar con la naturaleza y comprobar hasta qué punto es verdad lo que dicen los libros de texto.

- ¿Qué pregunta se hace ahora?
- Me interesan las cuestiones relacionadas con los procesos. ¿Qué es lo que determina la dinámica de los procesos? ¿Por qué la cosas suceden en una cierta dirección y no en la contraria?

- Algunas de sus investigaciones son pioneras en sentido estricto, y por tanto aún quedará un trecho temporal grande hasta que tengan una aplicación, por ejemplo, en la tecnologías de la vida cotidiana.
- No. Una aplicación muy clara, por ejemplo, en el campo de la energía es el de las células o paneles solares, que se basan en la excitación de electrones por la luz. Hemos podido medir la velocidad con la que son emitidos los electrones en determinados materiales y que es de 5.000 kilómetros por segundo. Este descubrimiento, tiene importancia porque sirve para ver cómo se pueden mejorar sus prestaciones de las células solares. Son investigaciones que hacemos con una compañía alemana y no puedo proporcionar detalles.

- Cuando algo viaja a tales velocidades y la unidad de medida es una trillonésima de segundo (el attosegundo), resulta difícil entender qué es el tiempo.
- El tiempo no está bien entendido en la escala de lo muy pequeño, del mundo atómico, donde gobierna la mecánica cuántica. El tiempo aparece como un parámetro externo, impuesto desde fuera. Cuando hablamos del tiempo, está implícita la flecha de tiempo, sabemos que vamos hacia el futuro, pero es un concepto que proviene de la mecánica estadística. Por contra, en el mundo cuántico hay fenómenos que podríamos revertir. En el instituto que dirijo en Bielefeld también estudiamos procesos en los que se ve cómo un virus infecta una célula. Es un fenómeno que se produce en escala molecular y, sin embargo, no se puede revertir. Esa irreversibilidad es característica de la materia viva. Por el contrario, en la materia 'muerta', inerte, podríamos cambiar el signo de la flecha, darle la vuelta.

- ¿Cómo explicaría lo que es un attosegundo?
- El nanómetro es una milmillonésima de metro y se emplea como unidad para medir la distancia entre átomos. Pues bien, cuando se mide el tiempo invertido en recorrer esa distancia, entras en el mundo de attosegundo (trillonésima de segundo). El símil que nos gusta utilizar es que un attosegundo es a un segundo, lo que un segundo a la vida entera del Universo (13.500 millones de años). La attofísica es la aplicación de la nanotecnología al tiempo.

- Controlar el desplazamiento de los electrones en esas escalas multiplicaría en teoría la capacidad de procesamiento de datos, por ejemplo, de los ordenadores.
- La attofísica está dando sus primeros pasos. No hemos hecho sino comenzar. Han pasado casi veinte años para que en nanotecnología comiencen a salir aplicaciones. Con todo, ya existen relaciones con la industria de los ordenadores. De hecho, todos los estudios sobre attosegundos derivan de la cooperación que mantenemos desde hace quince años con la compañía alemana Zeiss para la miniaturización de componentes electrónicos. Y una de las razones por las que he venido es que quiero incrementar nuestra cooperación con el DIPC, que está en primera línea internacional y que cuenta con algunos de los principales expertos en entender estos procesos.