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• Vuelve el 'mal francés'
• Las prácticas sexuales sin protección provocan un alarmante auge de la sífilis, que en sólo cinco años ha multiplicado por 16 el número de casos en Euskadi
• El Correo, 2008-05-16 # Fermín Apezteguía · Bilbao

Lo que estaba ocurriendo en otras regiones de Europa y Estados Unidos, ya está también aquí. La sífilis ha vuelto. Sexo de riesgo y relaciones sexuales sin protección han provocado un alarmante aumento de ésta y otras infecciones de transmisión sexual en los países occidentales. Euskadi, como el resto de España, no escapa a esta situación, que comienza a preocupar seriamente a los servicios de salud. Diagnosticada a tiempo, la enfermedad venérea que castigó a Beethoven, Einstein y tantos otros ya no representa la amenaza que fue en otro tiempo. Una inyección de penicilina basta para poner freno al virus que la provoca. Hoy el problema de verdad es otro: está demostrado que la sífilis favorece la transmisión del virus del sida. En más de un tercio de los casos, su diagnóstico no llega solo, sino acompañado.

«Lo estábamos esperando. Nos imaginábamos que tarde o temprano iba a ocurrir, porque el auge de la sífilis ya era una realidad desde hace años en países como Estados Unidos, Alemania, Holanda... Ahora nos toca a nosotros enfrentarnos a ella», explican Josefina López de Munain y Mar Cámara, médicos que atienden la consulta de Enfermedades de Transmisión Sexual (ETS) de Bilbao, dependiente del hospital de Basurto. Los datos que se recogen en el centro, los pacientes a los que se atiende, son un termómetro de lo que está ocurriendo en el conjunto del País Vasco. «Están pasando muchas cosas», argumentan. «Ocurre que la gente viaja cada vez más al extranjero y mantiene relaciones sexuales sin ningún tipo de precaución. La población, además, ya no tiene en mente el virus del sida. Es como si la epidemia perteneciera al pasado».

Vino de América
Todo apunta hacia lo contrario. Un informe elaborado por el equipo de ETS de la capital vizcaína revela que entre 1998 y 2002 se registraron en la ciudad cinco casos de sífilis precoz. En ese tiempo hubo incluso tres años limpios, 1999, 2000 y 2002, sin un solo diagnóstico. Los cinco siguientes, sin embargo, bien podrían llamarse el quinquenio negro de la sífilis. Entre 2003 y 2007, el centro atendió a 89 personas infectadas por la bacteria 'Treponema pallidum'. En esos cinco años, la cifra de afectados se multiplicó por 16, una situación que -como puede comprobarse en el gráfico de la página de al lado- no fue exclusiva de Bilbao. El conjunto del País Vasco siguió la misma estela.

Pero, ¿qué es exactamente la sífilis? Los primeros casos del mal en Europa están registrados todos después de 1492, lo que refuerza la teoría de que la enfermedad la trajeron de América Colón y sus hombres. El médico y novelista italiano Girolano Fracastorius escribió en 1530 una trama sobre la dolencia cuyo personaje central se llamó Syphilidis y que bautizó para siempre la infección. Lo del 'mal francés', como se la conoce popularmente, se debe a la epidemia sufrida por las tropas francesas de Carlos VIII durante el sitio de Nápoles en el siglo XVI, una juerga que acabó con la tropa.

La sífilis se anuncia con una úlcera o llaga en la zona de contacto -los genitales, la boca o el ano- denominada chancro. La lesión desaparece sola, sin tratamiento alguno, pero eso es una simple trampa de la bacteria para permanecer oculta, como dormida, durante varias semanas, siete o ocho. Pasado ese tiempo, la dolencia vuelve a manifestarse con erupciones en los brazos, las piernas, por todo el cuerpo.

Una inyección de penicilina basta para superar la infección, especialmente si se coge a tiempo. «El tratamiento vale igual tanto en fases precoces como tardías», detallan López de Munain y Cámara. «Si se detecta tarde, la sífilis puede desencadenar serias alteraciones vasculares, cardiacas y neurológicas -como la demencia-, que pueden desembocar en la muerte. Es una complicación seria para quien la padece, pero deja de ser un problema de salud pública».

El regreso del 'mal francés' ha coincidido con el resurgir de las enfermedades venéreas en general, especialmente de la gonococia, y la chlamydia. La incidencia de las dos primeras en España ha crecido hasta un 500% desde finales de los años novena, según los datos del Grupo Español para la Investigación de las Enfermedades de Transmisión Sexual (Geiets).

Los expertos atribuyen esta situación a varios factores. Las relaciones sexuales completas comienzan cada vez a edades más tempranas, en la actualidad en torno a los 16 años; el turismo sexual ha aumentado de manera importante sin ningún tipo de control sanitario: y ha crecido la inmigración de países del Este, donde la vigilancia epidemiológica es menor. Además, entre la población, especialmente la homosexual, se ha dado cierto relajamiento en el uso del preservativo para defenderse de infecciones de tipo sexual.

Nueva epidemia de VIH
Las grandes ciudades, como Madrid, Barcelona, Valencia, Sevilla y Bilbao, son las que más están sufriendo este fenómeno. «Esta situación se parece demasiado a la época pre-sida», se lamenta Jorge del Romero, director del centro Sandoval, una institución histórica en la atención de enfermedades venéreas fundada en Madrid en 1928, y miembro del colectivo Geiets.

Los especialistas son conscientes de que la sífilis está alcanzando cotas hasta ahora desconocidas, con resultados de incidenca por primera vez en la historia por encima de la gonococia. Y saben, por experiencia, que la enfermedad favorece la infección por el virus del sida. Entre el 30% y el 40% de las personas diagnosticadas de sífilis presentan también anticuerpos del VIH. Ese es el verdadero temor de los servicios de salud; y, claro está, el reto.

• Huellas de la infección en la historia
• Cristóbal Colón, navegante. El origen. Cada vez hay más evidencias de que el 'mal francés' no vino de París, sino de La Española, actual República Dominicana. Fueron Colón y su tripulación quienes la trajeron. En Europa, no hay evidencias de casos anteriores a 1492. El almirante sufrió «dolores terribles, fiebre, insomnio...».
  
• Adolf Hitler, dictador. 1889-1945. Al parecer, el fürher contrajo la enfermedad de jo-ven, de una prostituta vienesa de origen judío. Cuentan que tras aquella experiencia no volvió a mantener relaciones sexuales. La lista de mandatarios políticos afectados por la sífilis también incluye a Lincoln, Lenin y Mussolini.
  
• Al Capone, mafioso. 1889-1947. El más famoso gángster murió víctima de la sífilis, que le comió el cerebro. Incapaces de probarle un crimen, le encarcelaron diez años por delito fiscal. No los cumplió. Dado lo avanzado del mal, fue liberado y puesto al cuidado de su familia. Al fallecer, tenía el cerebro de un párvulo.
  
• Vincent Van Gogh, pintor. 1853-1890. Hasta 374 cartas cuentan que dedicó Van Gogh a su hermano Theo y al pintor Paul Gauguin, sifilíticos también, para describir su sufrimiento físico y mental. En 1882 se enamoró de una prostituta, que fue también su modelo. Sufrió alucinaciones, visiones y otros síntomas.
  
• James Joyce, escritor. 1882-1941. James Joyce visitó los burdeles de Nighttown, en Irlanda, una noche de 1904 y, como su pa-dre, se llevó como recuerdo una sífilis que le devoró el estómago y los ojos. Después, contagió el mal a su mujer y a su hija, aún por nacer. Sufrió fiebre, depresión y paranoia.